COOL本来是凉爽或冷的意思,上世纪六十年代开始成为美国青少年的街头流行语,初期是指一种冷峻的、冷酷而个性的行为或态度,后来泛指可赞美的一切人和物。七十年代中期,这个词传入中国台湾,被台湾人译为酷,意思是潇洒中带点冷漠。九十年代,它传入大陆,迅速取代了意思相近的潇洒一词,成为青少年群体中最流行的夸赞语。
还有一种说法是酷来源于《罗马假日》。女主角剪发后,觉得十分凉爽,就摸着后脑勺说:COOL!电影播出后,许多女孩子都剪了女主角那样的头发,并且学着她的样子摸着后脑勺说:COOL!后被翻译为酷。由于酷受到推崇,扮酷便成为了当代青少年的时髦之举。如果称赞一个人酷,那么这个人或者在衣着打扮、或者在言行举止、或者在精神气质上肯定是特立独行、充满个性的。